金融的根本就是经济宽裕的人向经济不宽裕的人进行融资。如果能有一个融通的系统把社会上闲置的资金融通给经济短缺的地方，经济就可以搞活，资金也能得到有效的利用。这样的系统就是“金融”的本质。而在贷款人和出借方中间进行中介的就是金融机构。

金融机构的系统主要有两种：一种是由出借方直接选择贷款方，我们称之为直接金融，另一种则是由金融机构来联结出借方和贷款方，我们称之为间接金融。直接金融的代表是处理股票和债券业务的证券公司,与之相对的，由介于出借方和贷款方之间的金融机构来完成筹集资金、决定融资对象作用的就是间接金融。间接金融的代表是银行。

证券公司除了原有的从事证券专门业务的证券公司之外，还有专门通过网络进行股票交易的网络系证券公司。银行可分为中央银行、地方银行、信托银行以及信用金库等。

金融业除上述公司形态外，还有：将保费进行资金运作的人寿保险公司和财产保险公司；即使没有现金，但可以延迟支付，先取得商品后在事后结算的信用卡公司；办理面向个人小额融资的消费者金融公司。在金融系统中起中枢作用的是中央银行。在中国，中国人民银行就是中央银行，中央银行也可称为银行中的银行，能够发行货币。