网络游戏大略来讲可以分成两种最基本上的不同运作形式:

游戏平台型

由早期传统的单机游戏(在单一主机上，像是电脑、或是游戏平台)因为网络的普及而演变出来的游戏平台型，这一种类型的游戏主要是借由网络来提供一个可以和其他的玩家一起进行该款游戏或是进行对战的平台。现今越来越多单机游戏都会附加此功能(尤其是可提供对战方式的游戏)。这类游戏在欧美地区的游戏中较常见，例子有Battlefield（战地风云），Crysis(孤岛危机)、Age Of Empires(帝国时代系列)、Warcraft (魔兽争霸系列)等等都在此类游戏之列。

虚拟世界型

这一种类型是由公司所架设的服务器来提供游戏，而玩家们则是由公司所提供的客户端来连上公司服务器以进行游戏，而现在称之为网络游戏的大都属于此类型。此类游戏的特征是大多数玩家都会有一个专属于自己的角色(虚拟身分)，而一切存盘以及游戏资讯均记录在公司端。此类游戏大部分来自美国以及亚洲地区，这类型游戏有Ever Quest(无尽的任务)(美)、Planetside OL（星际OL)、Warhammer Online(战槌online)(美)、World of warcraft(魔兽世界)(美)、信长之野望Online(日)等等。